Kun je een film maken in lockdown, met acteurs die op duizenden kilometers van elkaar zitten, elkaar alleen zien via Zoom en virtuele regie-aanwijzingen krijgen? Het antwoord is Disrobed - The virtual event, een origineel format dat een culthit is op Amerikaanse en Britse festivals.
De in 1941 overleden Amerikaanse toneelschrijver Tom Cushing is nu niet meer dan een voetnoot in de filmgeschiedenis, maar hij was een van de eersten van wie geregeld stukken werden verfilmd. Het nieuwe medium had origineel materiaal nodig en zijn werk leende er zich toe. Vooral nadat Blood and sand in 1922 was verfilmd met Rudolf Valentino leek Cushing een min of meer vaste leverancier aan Hollywood te worden.
Een jonge John Ford regisseerde in 1925 Thank you met in de hoofdrol George O’Brien. Laugh, clown, laugh kreeg in 1928 een verfilming met Lon Chaney. En La gringa werd een jaar later voor de film omgedoopt tot South Sea Rose met als sterren Claudette Colbert en Charles Bickford.
Cushing bestempelde zijn stuk zelf als 'the unplayable play' - een theatertekst die niet te spelen viel.
Maar zijn in 1931 geschreven Barely proper werd nooit opgevoerd, niet als film, niet op toneel. De reden was simpel: de satire op de bekrompen Angelsaksische moraal van toen tegenover de openheid van de Duitse Weimar-republiek (twee jaar voor het aan de macht komen van Adolf Hitler) speelt in een milieu van naturisten. Cushing bestempelde zijn stuk zelf als “the unplayable play”. Hij stierf op 61-jarige leeftijd aan een hersentumor. En zoals hijzelf had voorspeld, was zijn stuk unplayable gebleken.
'Social nudity'
Fast forward naar 2019. Regisseur/acteur Brian Knudson zocht nieuw materiaal voor opvoeringen rond social nudity. Knudson had al twee jaar ervaring met sketches en eenakters waarin zowel hijzelf als het publiek naakt was. Het was Rolf Holbach van de Southern California Naturist Association (SCNA) die hem suggereerde iets te doen met Barely proper.
Knudson haalde toneelschrijver Steven Vlasak aan boord. Die had naam gemaakt in de VS met Nights at the algonquin round table over de New Yorkse kring schrijvers en columnisten rond Alexander Woolcott, Franklin Pierce Adams, Dorothy Parker (A star is born) en Robert Sherwood (Waterloo Bridge). Ook Herman Mankiewicz (Citizen Kane) en acteurs als Tallulah Bankhead en de Marx Brothers frequenteerden de kring.
Vlasak bewerkte Barely proper tot Disrobed: why so clothes minded? Het basisidee bleef hetzelfde: een jonge vrouw, Skye, wil haar verloofde Eric voorstellen aan haar familie, maar heeft nog niet gedurfd hem te vertellen dat ze naturisten zijn.
Het nieuwe stuk kreeg zijn première op 13 juni 2019 op het Hollywood Fringe Festival. Het liep er tot 28 juni, werd hernomen in juli en kreeg opvoeringen tot in januari 2020. Van bij het begin maakte het furore, niet in het minst omdat het publiek, zoals alle acteurs, verplicht was naakt te zijn. Voorjaar 2020 zou een nieuwe serie voorstellingen beginnen, maar toen kwam corona en moest het theater sluiten. Het productieteam bekeek of er niet iets te doen was voor film, maar zag ervan af.
Op afstand
Enter regisseur/schrijver Troy Peterson. Hij had het stuk twee keer gezien en had er graag in meegespeeld, en nu zag hij een mogelijkheid om er zelf iets mee te doen. Doordat in de meeste Amerikaanse staten een strikte lockdown was ingevoerd, werd dat zijn basisidee: waarom zouden ook de personages niet in lockdown zitten en via Zoom met elkaar in contact staan? Hij contacteerde Vlasak en kreeg de toestemming om diens stuk nog eens te bewerken.
Hoe ongewoon de manier van werken was, blijkt misschien nog het best uit het feit dat regisseur Troy Peterson slechts één van zijn acteurs, Dave McClain, ooit heeft ontmoet.
Het resultaat was Disrobed - The virtual event en het werd meteen de eerste “Zoom-play” gedoopt. In zijn versie werkt Skye als klimaatwetenschapper in IJsland, terwijl hij in Boston is en de rest van de familie op verschillende plaatsen in de States zit.
Het originele was dat de hele cast in het echt thuis zat in LA, Boston, New York en Houston en dat ze zelf hun rol moesten opnemen met een webcam. Doordat er geen kosten waren voor verplaatsingen, logement of kostumering kon Peterson werken met het bijna lachwekkend budget van 1300 dollar (zo’n 1150 euro).
Hoe ongewoon de manier van werken was, blijkt misschien nog het best uit het feit dat hij slechts één van zijn acteurs, Dave McClain, ooit heeft ontmoet.
Geen gages
Er werden ook geen gages vooraf betaald. Iedereen werkte mee op basis van een percentage van de opbrengsten: 40% voor de crew en telkens 10% voor elk van de acteurs. De casting gebeurde eveneens via Zoom, waarbij vooral die van Karen Gurley Lasater opvalt, van opleiding wetenschapper en ingenieur.
De opnames gebeurden over vier dagen in augustus 2020, eerst twee waarbij iedereen gekleed bleef, daarna twee met een naakte cast. In tegenstelling tot opnamen voor film of tv waarbij scènes worden hernomen, speelden zij telkens het volledige stuk. Doordat niet iedereen technisch even vaardig was, ging een deel van de opnamen verloren, maar uiteindelijk had Peterson meer dan acht uur footage om mee te werken. Het kostte hem vier maanden om alles te comprimeren tot een ruim 50 minuten durend stuk.
Kijken kon alleen via vooraf toegestuurde link die meteen na afloop van de film verdween, kwestie van te verhinderen dat hij aan een ongewenste carrière in een ander circuit zou beginnen.
Na een sneak preview voor de SNCA werd Disrobed - The virtual event voor het eerst een weekend lang vertoond via de website van het Hollywood Fringe Festival in januari 2021. Kijken kon alleen via een tegen betaling vooraf toegestuurde videolink die meteen na afloop van de film verdween, kwestie van te verhinderen dat hij aan een ongewenste carrière in een ander circuit zou beginnen.
In maart liep Disrobed opnieuw gedurende een weekend op het Hollywood Fringe Festival, in mei volgde een weekend op het Big Sky Festival van Missoula in Montana en in augustus vier weekends op het Edinburgh Fringe Festival. De reacties waren unaniem positief. Bladen als de LA Weekly, Broadway World en Arts Business en kranten als de Houston Chronicle en de LA Times spraken van een geslaagd concept en een grappige, bijna geschifte komedie vol hilarische, herkenbare situaties en veel respect voor iedereen. Body positive op de beste manier, heette het. Disrobed kreeg al snel de tagline 'Meet the parents - with a twist'.
Na Nicolas Cage
Op het Hollywood Fringe Festival werd Disrobed verkozen tot Best Zoom-Play en op het Big Sky Festival tot Best Comedy Show. In januari van dit jaar volgden nominaties in drie van de vijf categorieën Film van de World Wide Comedy Awards (Best Performance, Direction en Writing). Voor Performance werd hoofdactrice Eloise Gordon tweede na Nicholas Cage in Willy’s wonderland.
Als een van de acteurs zich niet meer kan vinden in het concept, verdwijnt Disrobed voorgoed.
Hoelang de film in circulatie blijft, is niet bekend. Alleen festivals met een onberispelijke reputatie mogen hem aanbieden. Als een van de acteurs zich niet meer kan vinden in het concept, verdwijnt Disrobed voorgoed. Mogelijk blijft het dus zoals zijn oorspronkelijke creator niet meer dan een voetnoot in de filmgeschiedenis, maar dan wel een erg originele.
'Disrobed - The virtual event' circuleert nog in de VS. Naar alle waarschijnlijkheid komen er ook bij ons dra kansen om de film te bekijken.
Genoten van dit artikel? Neem een jaarabonnement op Humbug en ontvang elk kwartaal een oogstrelend magazine in je bus. Zo maak je meteen ook onafhankelijke filmjournalistiek mogelijk.