Met Cool Abdoul brengt Jonas Baeckeland de eerste jaren uit de bokscarrière van Ismaïl Cool Abdoul in beeld. De Gentse bokser duikt (noodgedwongen) de illegaliteit in om zijn droom te financieren.
In 2016 trok de Gentse bokser Ismaïl ‘Cool’ Abdoul een streep onder zijn carrière met zijn 99ste kamp. Hij won en vroeg na afloop zijn vriendin ten huwelijk. Acht jaar later zoomt Jonas Baeckeland met zijn debuutfilm Cool Abdoul in op de eerste jaren uit zijn carrière. Hij toont hoe Ismail niet alleen een bikkelharde bokser was, maar ook gewoon een Gentenaar. Staat hij niet in de ring, dan eet hij bij zijn ouders tajine met frieten – ‘het beste van twee werelden’.
In de semi-ondergrondse boksscene tellen kampioenen hoge bedragen neer om een tegenstander uit te dagen. Als drievoudig Belgisch kampioen staat Ismaïl, gespeeld door Nabil Mallat, voor een dilemma: blijft hij ‘boksen tegen Roemeense camionchauffeurs’ of waagt hij zijn kans in de Europese competitie en duikt hij de zwarte markt in om zijn droom te financieren? Zonder nadenken kiest hij voor het laatste.
Jonas Baeckeland toont met zijn debuutfilm hoe Ismail Abdoul niet alleen een bikkelharde bokser was, maar ook gewoon een Gentenaar.
Om de wedstrijden te betalen start hij met een bijbaan als portier voor een Gentse discotheek. Met geweld slaagt hij erin om de ene na de andere deur over te nemen. Daar laat hij zich steeds doelbewust omkopen door dealers die hij vervolgens binnen laat. Eens binnen kunnen ze vrijuit hun slag slaan en staat Ismail een stap dichter bij zijn droom.
Een volhardende geheelonthouder
Met Cool Abdoul toont Baeckeland dat zelfs wie niet drinkt, snuift of spuit – Ismaïl is een volhardende geheelonthouder – in een cirkel van geweld verstrikt kan raken. Dat benadrukt hij ook visueel: na de centrale ontknoping volgt een op het eerste gezicht willekeurig beeld van herfstbladeren die door de lucht zweven. De wind schept de bladeren van de grond en laat hen in cirkels draaien. Net zoals Ismaïls levensloop vormt hun beweging een vicieuze cirkel.
Hoewel de film visueel weinig om handen heeft en de overheersende grijsfilter eerder monotonie dan grauwheid uitstraalt, heeft Baeckeland aandacht voor de beeldvorming. Hij creëert visueel ritme door de personages met een hand-held camera van achter de rug te filmen, zoals ook de broers Dardenne dat doen, en plaatst de camera zelfs in de boksring. Via dat camerawerk trekt hij de kijker in het verhaal.
Baeckeland creëert visueel ritme door de personages met een hand-held camera van achter de rug te filmen, zoals ook de broers Dardenne dat doen, en plaatst de camera zelfs in de boksring.
Dat de beeldvorming steeds ten dienste staat van het verhaal blijkt ook uit de montage. Baeckeland verbindt vaak twee momenten in de tijd door hen door elkaar te monteren. Zo ‘cross-cut’ hij tussen een beeld waarin Ismaïl zijn frustratie uitwerkt op een bokszak en een beeld waarin hij zijn broer knuffelt en troost, en tussen een beeld waarin hij een andere portier in elkaar slaat en een beeld waarin hij voorovergebogen bidt in de moskee.
Door deze momenten visueel met elkaar te verbinden, creëert Baeckeland nieuwe betekenissen. Boksen is voor Ismaïl geen hobby of job, maar een levensstijl en een uitlaatklep. Zijn familie is voor hem geen toevallige bloedlijn, maar een intieme kring van mensen die hem binnen en buiten de ring steunen. En zijn islamitische geloof is voor hem geen traditie, maar een levensfundament. ‘God geeft niet wat je wilt’, fluistert Ismail na een nederlaag, ‘maar wat je nodig hebt.’
'Cool Abdoul' kwam in het najaar van 2021 in de Belgische zalen. De film is sinds 13 mei 2022 te bekijken op Netflix.
Genoten van dit artikel? Neem een jaarabonnement op Humbug en ontvang elk kwartaal een oogstrelend magazine in je bus. Zo maak je meteen ook onafhankelijke filmjournalistiek mogelijk.