Steven Spielberg doet de iconische musical West side story nog eens over. Daarmee levert de Amerikaan op de valreep nog een van de beste films van 2021 af.
Steven Spielberg broedde al lang op het plan om West side story onder handen te nemen. Sommigen noemden die ambitie moedig, anderen vonden het heiligschennis. Want al is hij de gevierde regisseur van E.T. en Schindler’s list, een nieuwe interpretatie van de alom bekende Broadway-hit is niet zonder risico’s. Spielberg waagt zich hiermee in de herfst van zijn loopbaan dus voor het eerst aan een musical en legt de lat voor zichzelf torenhoog.
Maar precies zestig jaar nadat Robert Wise en choreograaf Jerome Robbins die musical tot een onsterfelijke filmklassieker herwerkten, trekt de ‘Peter Pan van Hollywood’ zelfs de grootste scepticus over de streep met zijn adaptatie. Door respect te tonen voor het theaterstuk en trouw te blijven aan de structuur van de met tien Oscars bekroonde film uit 1961.
Romeo & Juliet
De Romeo & Juliet-vertelling over de rivaliteit tussen de Jets en de Sharks – die elkaar in de achterbuurten en steegjes van New York bekampen – blijft onaangeroerd. Spielberg en zijn scenarist Tony Kushner integreren echter actuele thema’s op vloeiende wijze in dat alom bekende verhaal. Zo speelt alles zich af tegen een decor van gentrificatie. Meer bepaald: in een met de sloophamer bedreigde woonwijk die op het punt staat plaats te ruimen voor een wooncomplex bedoeld voor welvarende gezinnen. De Jets moeten dus knokken voor hun voortbestaan, terwijl ze de niet-aflatende toevloed van immigranten en herrieschoppers het hoofd dienen te bieden.
Dat Spielberg West side story met zoveel overgave een nieuw tijdperk in loodst, is het resultaat van good old teamwork.
Dat hij West side story met zoveel overgave een nieuw tijdperk in loodst, is het resultaat van good old teamwork. Zoals wel vaker liet Spielberg zich omringen door vertrouwelingen en grote namen die hun sporen al ruimschoots hebben verdiend. Denk aan de Poolse cameraman Janusz Kamiňski (Saving Private Ryan, Schindler's list) en production designer Adam Stockhausen, maar ook aan set designer Rena DeAngelo. Zij trok Spielbergs set eerder al in Bridge of spies (2015) en The Post (2017) naar een hoger niveau en ook nu reconstrueert ze het New York van de fifties met fabuleuze decors die een klassieke sfeer uitademen.
Daarnaast is er de opzwepende muziek van Leonard Bernstein, die een ongelooflijke stuwkracht aan de film verleent. En natuurlijk ook de onlangs overleden Stephen Sondheim, die de razend populair geworden liedjesteksten schreef. Want West side story is en blijft een musical die staat of valt met de zang- en dansnummers die rond de verhaallijn over het liefdespaar Tony (Ansel Elgort) en Maria (Rachel Zegler) worden gedrapeerd. De choreografie werd verzorgd door Justin Peck – die is verbonden aan het New York City Ballet – en zijn bijna allemaal om van te snoepen, wat een ronduit wervelend spektakel oplevert.
Valse noot?
Toch is het niet al goud dat blinkt. Spielberg slaagt er niet in om de versie van Wise & Robbins uit ons hoofd te jagen – al blijft het uiteraard een kunst om een dergelijke moderne interpretatie met een open geest te benaderen. In het eerste gedeelte van de nieuwe West side story lijkt de film pas echt tot volle bloei te komen telkens zang en dans aan bod zijn. De andere scènes komen wat berekend over en fungeren veeleer als bindmiddel. Bovendien duurt het ook een poosje vooraleer de film echt zijn draai vindt en alle remmen worden losgegooid. Maar eens het ijs is gebroken, wordt West side story werkelijk een feest om naar te kijken.
Enige zwakke schakel is misschien de vertolking van Ansel ‘Baby driver’ Elgort, die een stijve indruk maakt als Tony. Wat zeker niet gezegd kan worden van de uit duizenden kandidaten gekozen Rachel Zegler, die een geloofwaardige Maria neerzet zonder in overdreven gestes te vervallen en over een loepzuiver stemgeluid beschikt.
Zelfs op 75-jarige leeftijd weet Steven Spielberg dus nog te verrassen door een musicaldebuut dat nog lang blijft nazinderen.
West side story is vanaf 8 december 2021 te zien in de Belgische bioscopen.
Genoten van dit artikel? Neem een jaarabonnement op Humbug en ontvang elk kwartaal een oogstrelend magazine in je bus. Zo maak je meteen ook onafhankelijke filmjournalistiek mogelijk.