Het ingetogen After Yang met Colin Farrell in de hoofdrol toont een familie in de nabije toekomst. Ze worstelt met existentiële vragen over leven, liefde, connectie en verlies nadat hun androïde helper het onverhoeds laat afweten.
Regisseur Kogonada haalt alles uit de kast om van het meanderende After Yang een parel vanjewelste te maken: een high-concept sciencefictionverhaal, een uitgelezen ensemble (onder wie Colin Farrell), een strak productiedesign en een minimalistische soundtrack om vingers en duimen af te likken. De Zuid-Koreaanse filmmaker slaagt erin om zo een overtuigende ode aan weemoed te maken.
De film baseert zich op het kortverhaal Saying goodbye to Yang van Alexander Weinstein en speelt zich af in de niet-zo-verre toekomst, waar China en Amerika net een oorlog met elkaar achter de rug hebben. Techno-sapiens – lees: androïden – en gekloonde personen zijn er gemeengoed.
De Zuid-Koreaanse filmmaker Kogonada slaagt erin om een overtuigende ode aan weemoed te maken.
In die wereld adopteren theebrouwer Jake (Colin Farrell) en zijn echtgenote Kyra (Jodie Turner-Smith) het Chinese meisje Mika (Malea Tjandrawidjaja), en ze halen een androïde in huis (Justin H. Min) als hulp. Culturele androïde Yang zal niet alleen dienst doen als oudere broer voor Mika, maar haar ook wegwijs maken in de Chinese cultuur – middels weetjes die hij te pas en onpas als zoete gelukskoekjes uitdeelt.
Bittere realiteit
Wanneer Yang jaren later na een danswedstrijd de geest geeft, wordt Jake geconfronteerd met de bittere realiteit dat hij niet alleen een robotische babysit verliest, maar ook een geliefd familielid. Jake doet er alles aan om Yang hersteld te krijgen en stuit daarbij op onthutsende waarheden.
Niet alleen blijkt de reparatie een huzarenstukje. De wat louche technicus die hij zover kan overtuigen en Yangs zwarte doos kan openbreken om de data te redden, ontdekt dat de androïde er een eigen leven op nahield – inclusief een gekloonde vriendin.
Neuzend door Yangs herinneringen ontdekt Jake hoe weinig connectie hij zelf heeft met zijn vrouw en dochter – en hoe belangrijk het leven van de androïde was voor veel mensen.
Subtiel
Na een rist documentaires en de fictiefilm Columbus uit 2017 (met John Cho, die onder meer bekend is van Star Trek), is regisseur Kogonada met After Yang aan zijn tweede langspeelfilm toe – en hij kent duidelijk de knepen van het vak.
Op een ingetogen en overtuigende manier weet hij de wereld van de toekomst te creëren. Geen grootse expositie, maar subtiele details: posters op de achtergrond die alluderen naar de zestigjarige oorlog tussen China en Amerika, VR-brillen, landelijke interactieve danswedstrijden, thee die wordt verkocht in kristalvorm – tot grote frustratie van Jake, die als theebrouwer eerder zweert bij kruiden.
Op een ingetogen en overtuigende manier weet de cineast de wereld van de toekomst te creëren. Daar komt geen grootse expositie aan te pas, wel subtiele details.
De kledij in de film, die werd ontworpen door designer Arjun Bhasin, toont ook een shift van synthetische naar duurzame, hernieuwbare materialen.
Kleine verwijzingen in dialogen die tonen dat gekloonde personen nog niet helemaal aanvaard zijn in de maatschappij, of Mika die consequent ‘gege’ (oudere broer in Mandarijns) zegt tegen Yang – allemaal geeft het bewijs van Kogonada’s oog voor detail.
The Batman
Waar de setting helemaal top is, kan helaas niet hetzelfde gezegd worden van de cast – met uitzondering van Justin H. Min, die overtuigend de rol van Yang speelt. Colin Farrell, die in films zoals The lobster (2015) of recenter The Batman (2022), laat zien dat hij heel wat in zijn mars heeft, speelt de rol hier met zo’n terughoudendheid en zonder franjes, dat het moeilijk wordt voor de kijker om enige empathie op te brengen voor het personage.
Justin H. Min legt in zijn vertolking van Yang de vinger op wat een androïde broer of zoon zou kunnen zijn. Dat doet hij zonder opsmuk, wel liefdevol en zachtmoedig.
Hetzelfde kan gezegd worden van Jodie Turner-Smith, die als Kyra het grootste deel van de film een geërgerde echtgenote speelt. Een prachtige scène die toont hoe ze terugdenkt aan een gesprek met Yang is een zeldzame glimp op haar acteertalent, dat hier duidelijk te weinig kansen krijgt.
Justin H. Min, beter bekend als Ben Hargreeves in de Netflix-reeks The Umbrella Academy, vindt beter de gulden middenweg dan zijn collega’s. De acteur legt de vinger op wat een androïde broer of zoon zou kunnen zijn – zonder opsmuk, maar liefdevol en zachtmoedig – wat mooie scènes oplevert met adoptiezus Mika.
Vast staat dat After Yang een visueel prachtige film is, die zich afspeelt in een overtuigende wereld. De acteerprestaties zijn voldoende om na 96 minuten droevig te zijn over een androïde die je maar pas kent. Of zoals Yang het goed wist samen te vatten: 'De Chinese filosoof Lao Tzu zei eens: Wat de rups het einde noemt, noemt de rest van de wereld een vlinder.' Wijze woorden.
'After Yang' speelt vanaf 30 maart 2022 in de Belgische zalen. In Nederland is de film vanaf 14 april 2022 te zien.
Genoten van dit artikel? Neem een jaarabonnement op Humbug en ontvang elk kwartaal een oogstrelend magazine in je bus. Zo maak je meteen ook onafhankelijke filmjournalistiek mogelijk.